La memoria de millones de estudiantes en América Latina tiene un punto en común, una imagen inconfundible: un niño travieso llamado Coquito y sus páginas llenas de color. En ellas, generaciones enteras aprendieron a leer, escribir y pronunciar sus primeras palabras con alegría. Todo empezó con la visión de un joven maestro llamado Everardo Zapata Santillana, nacido en 1926 en Cocachacra, un pequeño distrito de Arequipa, Perú.
Su legado sigue vigente y se expande como el eco de una lección bien aprendida. Aunque muchos conocen su obra, pocos comprenden la odisea que implicó convertir una cartilla en el manual de lectura más popular del continente.
El maestro que formó escuela sin tener una
En 1948, cuando la tasa de analfabetismo en Perú superaba el 50%, Everardo recibió la misión de fundar una escuela en Punta de Bombón. Sin edificio, sin mobiliario y sin alumnos, debió construirlo todo desde cero. Caminó casa por casa, invitando a los niños a estudiar. Adaptó sillas, diseñó materiales y fue maestro, director y promotor escolar a la vez.
Por entonces, los métodos de enseñanza eran ajenos a la realidad local. «Los niños no entendían los libros importados», recuerda. La educación parecía distante y poco práctica. A pesar de las limitaciones, su vocación superó todos los obstáculos. «Tuve que enseñar con lo que tenía, pero siempre creí que se podía hacer mejor», dice.
Una cartilla que revolucionó la lectura
Fue así como, con esfuerzo personal, Everardo diseñó su propio método de alfabetización. Tardó más de siete años en pulirlo. En abril de 1955, imprimió los primeros 5.000 ejemplares del libro que llamó Coquito, inspirado en un niño que imaginó en sueños. Se vendieron todos. Reimprimió otros 7.000. Hoy, se producen más de medio millón cada año.
Para seguir leyendo: Exoesqueleto con alma paisa
Coquito enseñó a leer a más de 60 millones de personas en Hispanoamérica. Desde su publicación, ha estado presente en hogares de Colombia, México, Chile, Guatemala y hasta España. Su formato dinámico, colorido, con lecturas cortas, canciones y ejercicios de pronunciación, lo hizo accesible y querido.
Colombia, una historia compartida
En los años 70, Coquito llegó a Colombia, donde marcó tres décadas de enseñanza escolar. Su impacto fue tan grande que muchos adultos recuerdan con cariño la frase «Mi mamá me mima». Las versiones en letra imprenta, cursiva y el uso de trabalenguas, hicieron que el aprendizaje fuera más efectivo y entretenido.
El libro fue adaptándose con el tiempo a las necesidades pedagógicas de cada país. Aún más, se desarrollaron nuevas versiones como el Diccionario Coquito, Prelectura Coquito y Coquito en Braille, para personas con discapacidad visual. Esa innovación constante convirtió a don Everardo en pionero de la educación inclusiva en la región.
Un legado que no se detiene
En 2023, la primera edición de Coquito fue declarada Patrimonio Cultural del Perú. Everardo sigue creando junto a su hija Ruth, también educadora. Publican textos nuevos y actualizan las versiones antiguas, manteniendo la esencia viva. «El libro no es mío, es de todos los niños que aprendieron con él», ha dicho con humildad.
Con él aprendieron a leer campesinos, indígenas, urbanos y migrantes. Es un testimonio de cómo la vocación puede transformar realidades. Hoy, el nombre de Everardo Zapata está ligado a millones de historias.
En un tiempo donde la educación busca reinventarse, su ejemplo sigue siendo faro. Porque no se trata solo de enseñar letras, sino de formar ciudadanos. Y como dice una de sus canciones: «Un poquito todo el día, no me canso de estudiar». Gracias, don Everardo, por enseñarnos que leer es también aprender a soñar.
